Nach seinem Studium von Jura in sowie Medizin und Naturwissenschaften in Berlin Jena Würzburg reiste Bastian als Schiffsarzt ab 1850 Australien Peru die Karibik Mexiko Indien und 1860 erschien Der Mensch in der Geschichte das seinen Ruf als erster deutscher der systematische Untersuchungen betrieb begründete. Er gründete Berliner Museum für Völkerkunde 1868 (heute Ethnologisches Museum in Berlin Dahlem) zusammen mit Rudolf Virchow und C. Vogt die Gesellschaft für Anthropologie Ethnologie und Urgeschichte in Berlin.
Bastian betont durch die Rede von Gedanken die bei allen Völkern nur eine Varianz aufweisen die Einheit des Menschen und Geists. Man sieht Bastian immer im Zusammenhang dem Evolutionismus - ein moderner Ansatz in Zeit - Bastian selbst jedoch ergriff eher den Evolutionismus das Wort und reiht sich in die Reihe der von Herder Humboldt den Geisteswissenschaften inspirierte geschichtsbewußte Tradition der Ethnologie
Insgesamt scheint sein vielschichtiges Werk und manchmal flüchtig erscheinenden Formulierung einer ihm angemessenen bis heute im Wege gestanden zu haben.