MacLean wurde in Glasgow als der Sohn eines Pfarrers geboren. diente im Zweiten Weltkrieg in der Royal Navy als Torpedo -Mann wurde von den Japanern in Gefangenschaft genommen und gefoltert. Nach Krieg studierte er Englisch an der Universität Glasgow wo er 1953 seinen Abschluss machte und fortan als arbeitete.
Bereits an der Uni begann MacLean schreiben. Mit Kurzgeschichten besserte er sein Einkommen und gewann 1954 einen Wettbewerb mit der Geschichte Dileas . Der Herausgeber bat ihn mehr zu schreiben und folgte der Roman Die Männer der Ulysses der auf eigenen Kriegserfahrungen basierte. Das wurde ein großer Erfolg und so war bald in der Lage sich ganz dem von Kriegs- und Spionageromanen zu widmen. In frühen 1960ern veröffentlichte MacLean zwei Bücher unter dem Ian Stuart um zu beweisen dass der Erfolg Bücher einzig an der "guten Schreibe" lag nicht an seinem Namen. Auch diese beiden verkauften sich gut. In späteren Jahren hatte immer mehr Alkoholprobleme an deren Spätfolgen er in München 1987 erlag. Er war zweimal verheiratet und 3 Söhne mit seiner ersten Frau.