Brandstetter besuchte das bischöfliche Knabenseminar und Gymnasium ehe er in Wien Germanistik und Geschichte studierte und 1962 promovierte. Er habilitierte 1970 in Saarbrücken über das Thema: Prosaauflösung. Studien zur Rezeption der höfischen Epik frühneuhochdeutschen Prosaroman . Brandstetter lehrte an den Universitäten Salzburg und Saarbrücken und ist seit 1974 Universitätsprofessor für deutsche Philologie in Klagenfurt.