Unweit von der Stadt mündet die Saale in die Elbe . Barby wurde am 23. April 961 erstmals in einer Urkunde von Kaiser Otto I. als "barbogi" erwähnt was im Althochdeutschen soviel wie "Ort an der waldlosen bedeutet. Die Stadt umgab eine Mauer mit Stadttoren. Reste der Stadtmauer sind noch erhalten. Barbyer Territorium wurde 1497 zur Reichsgrafschaft erhoben wovon das Schloss heute zeugt. Es wurde 1855 ein Lehrerseminar und beherbergt heute das von Sachsen-Anhalt.
Seit 1923 wurde im Maizena-Werk Traubenzucker hergestellt; das Werk hieß in der "Maisan". 1993 hat sich hier als Wirtschaftsfaktor das etabliert. Erwähnenswert ist weiterhin die Rehaklinik für und Kreislauferkrankunge.