Riis begann seine Profikarriere 1986 . Bei der Tour de France verbesserte Riis kontinuierlich: Nachdem er 1993 Fünfter geworden erreichte er 1995 den dritten Rang. Vor Saison 1996 wechselte von Gewiss-Ballan zum Team Telekom . Im Magenta-Trikot beendete er der 32-jährige die fünfjährige Dominanz des Miguel Indurain über die Tour de France indem er zwei Bergetappen souverän für entschied. Im abschließenden Zeitfahren wurde er allerdings überraschend von seinem Teamkollegen Jan Ullrich geschlagen der im Gesamtklassement den Doppelsieg Telekom perfekt machte.
Im Jahr darauf gewann Riis im das Amstel Gold Race konnte bei der seine Leistung aber nicht wiederholen und wurde Siebter beim Sieg seines Teamkollegen Jan Ullrich. erreichte Riis bei der Tour vier Etappensiege Giro d'Italia holte er ?? Tageserfolge.
Riis beendete seine Karriere im Jahre 2000 nachdem er sich nie völlig von Sturz bei der Tour de Suisse 1999 erholt hatte. Seine Leistung ist völlig unumstritten da er oft von Dopinggerüchten umweht wurde. Er selbst kommentierte die damit dass er nie positiv getestet worden
Nach seinem Rücktritt als Radprofi hat mit dem Team CSC ein erfolgreiches eigenes Radsportteam gegründet dessen Leiter er ist.