Carl Nielsen war das siebte von Kindern eines armen Malers und Anstreichers der auch Geige spielte. Er erhielt achtjährig von Vater und einem Lehrer des Ortes Violinunterricht jedoch bald auf Blasinstrumente um und bekam 14 Jahren eine Stelle als Militärmusiker in Odense . Diese Kindheits- und Jugendjahre beschrieb er in seinem autobiographischen Buch Min fynske barndom (Eine Kindheit auf Fünen) (1927).
1883 wurde ihm ein Studium in ermöglicht. Er studierte im Hauptfach Violine andere Fächer unter anderem bei Niels Wilhelm Gade und Johann Peter Emilius Hartmann . 1888 hatte er seinen ersten Erfolg Komponist mit der Kleinen Suite für Streicher op.1. 1889 wurde er Violinist am Theater in Kopenhagen und konnte durch ein 1890 seine Studien in Deutschland fortsetzen.
1891 lernte Nielsen in Paris die Bildhauerin Anne Marie Brodersen kennen die er gleichen Jahr heiratete. Die Ehe hielt bis seinem Tod durchlebte aber auch einige Krisen. entstand die erste Sinfonie 1898 der Hymnus Amoris eine Liebeserklärung an seine Frau. 1902 Nielsen bei der Uraufführung seiner Oper Saul und David als Dirigent. Im gleichen Jahr erschien zweite Sinfonie Die vier Temperamente .
1903 reiste er mit seiner Frau Griechenland wo die Helios-Ouvertüre entstand. 1905 kündigte Nielsen seine Stelle Violinist wirkte aber als Dirigent noch 1906-14 Königlichen Theater danach beim Musikverein Musikforeningen . 1906 hatte die heitere Oper Maskerade nach einer Komödie von Ludvig Holberg Premiere. Doch erst die 1912 uraufgeführte Sinfonie Sinfonia espansiva und sein Violinkonzert aus dem gleichen Jahr brachten ihm Anerkennung auch im Ausland.
Während der Jahre des Ersten Weltkriegs in denen er die vierte Sinfonie Das Unauslöschliche schrieb erlebte Nielsen berufliche und persönliche Er überwand sie erst mit der fünften sowie der Kantate Frühling auf Fünen einem in Dänemark sehr beliebten Werk beide 1922 uraufgeführt wurden. Im gleichen Jahr er mit den Komponistenkollegen Thorvald Aagaard Thomas und Oluf Ring das Liederbuch Folkehøjskolens Melodibog heraus. Und ebenfalls 1922 schrieb Nielsen fünf Musikerfreunde ein Bläserquintett plante darüber hinaus für jeden ein Solokonzert zu komponieren. Entstanden nur zwei Werke das Flötenkonzert (1926) und Klarinettenkonzert (1928).
1925 zu seinem 60. Geburtstag wurde Nielsen wie ein Volksheld gefeiert. Seine Auftritte Dirigent im Ausland nahmen zu. In seinen Werken wie den beiden Bläserkonzerten der eigenwilligen Sinfonie (1925) und den Drei Klavierstücken op.59 (1928) wurde Nielsens Tonsprache immer Sein letztes großes Werk war Commotio (1931) seine einzige größere Orgelkomposition. Am Oktober 1931 starb der bedeutendste dänische Komponist Herzversagen.