Nach seinem Studium an der St. School Ealing und dem Balliol College University of Oxford arbeitete Patten ab 1966 für die Konservative Partei Englands zunächst Research Department .
Von 1979 bis 1992 war er Parlamentsabgeordneter im Britischen Unterhaus und bekleidete im Kabinett Thatcher verschiedene Posten darunter Bildungsminister (1985 - Entwicklungsminister (1986 - 1989) und Staatssekretär für (1989 – 1990). Als Generalsekretär verhalf er John Major zu einem unerwarteten Wahlsieg.
Im Juli 1992 wurde Patten als 28ter und letzter Gouverneur von Hong Kong berufen. Das Amt bekleidete er bis Rückgabe der ehemaligen Kronkolonie an die Volksrepublik China . Anders als alle Gouverneure vor ihm Patten den Ritterschlag ab weil er nicht gewillt war politische Karriere aufzugeben.
Seit 1999 ist Patten Mitglied der Europäischen Kommision Kanzler der Universität von Newcastle. Im März 2003 wurde er zu einem der zwanzig Kommissaren benannt.