Nancarrow wurde bekannt mit seinen 51 ( studies ) für Player-Piano einer Art elekro-mechanischem Selbstspielklavier. Das besondere Kompositionen ist dass sie vom Komponisten direkt die Papierrollen (im Prinzip vergleichbar mit Lochstreifen oder -karten bei älteren Computern ) gestanzt wurden die die Mechanik dieser ansteuern. Auf diesem Weg konnte Nancarrow in auf Tempo Rhythmus und Metrum neuartige musikalische Strukturen realisieren die die Fähigkeiten eines menschlichen Pianisten oft weit übersteigen.
Die Hinwendung des bis dato in Musik unbeachteten Player-Piano ergab sich durch frühe Erfahrungen mit der Qualität von Aufführungen eigener und durch seine Situation im mexikanische Exil er praktisch isoliert von allen Institutionen die der Aufführung moderner Musik widmen arbeiten musste.
Selbst in der Szene der Neuen Musik blieb Nancarrow lange Zeit weitgehend unbekannt. in den 80er -Jahren des 20. Jahrhunderts wurde sein Werk vermehrt aufgeführt und größeren Kreis bekannt.
1930 Studium am Konservatorium von Cincinnati (Trompete) 1934 studiert er in Boston Komposition bei Walter Piston Roger Sessions Nicolas Slonimsky; wird vorübergehend Mitglied der Kommunistischen der USA 1936 als Jazztrompeter auf einem Dampfer kommt Nancarrow nach besucht London Paris und Deutschland 1937 Geht als Mitglied der Abraham-Lincoln-Brigade nach Spanien und kämpft dort im Bürgerkrieg auf republikanischer Seite 1938 Erste Werke werden publiziert 1939 Nach der Niederlage der republikanischen Seite spanischen Bürgerkrieg kehrt Nancarrow schwer verletzt in USA zurück und zieht dort nach New York ; durch einen Artikel des Komponisten Henry wird er erstmalig auf die kompositorischen Möglichkeiten Player-Piano aufmerksam 1940 Bekommt wie viele seiner Kammeraden von Lincoln-Brigade zunehmend politische motivierte Schwierigkeiten in den (z.B. in Pass/Visa-Angelegenheiten); Nancarrow verlässt daraufhin die Staaten Richtung Mexico 1947 Nancarrow kauft sich in New York Player-Piano und ein Gerät zum Stanzen der Papierrollen 1948 Nancarrow lässt sich endgültig in Mexiko beginnt mit der Komposition von Stücken für 1955 Nancarrow nimmt die mexikanische Staatsbürgerschaft an 1960 John Cage wird mit der Musik Nancarros bekannt der Choreograph Merce Cunningham mit dem Cage dieser Zeit viel zusammenarbeitet choreographiert daraufhin einige studies 1969 Erste Schallplattenaufnahmen mit studies 1976 Das Label Arch Records beginnt mit einer Gesamtausgabe der studies (Nr. 1-41 werden bis 1984 veröffentlicht) 1982 Stellt nach Vermittlung durch den ungarischen György Ligeti das erste Mal seine Musik persönlich "live" dem europäischen Publikum vor