Er verließ angeblich die Schule bereits elf Jahren. Nach der einen Version begann seine Karriere als Gemüseverkäufer der es schließlich zum Lieferanten der US-Army brachte. Nach einer anderen Version verdiente sein erstes Geld mit Fährdiensten auf einen Boot zwischen Staten Island und New York und konnte bald kleine Flotte von Booten aufbauen.
1818 verkaufte Vanderbilt seine Boote und Dampfschiff kapitän . 1829 gründete er eine eigene Dampfschiffgesellschaft in den 1850ern gebot er über eine von hundert Schiffen . Aber den ganz großen Erfolg brachte die Eisenbahn .
Nach dem amerikanischen Bürgerkrieg investierte Vanderbilt in den Ausbau des und verfügte bald über die wichtigsten Eisenbahnlinien USA. 1873 eröffnete er die erste Eisenbahnverbindung New York nach Chicago . Mit dem Eisenbahnbau ging eine zunehmende der Industrie einher die Geschäfte in immer größerem Stil ermöglichten.
Der Name Vanderbilt steht daher mit Namen Carnegie Rockefeller und Morgan für den Beginn einer neuen Ära . Vanderbilts Unternehmen und erfolgreiche Börsenspekulationen machten zum reichsten Unternehmer seiner Zeit.