Im Fall eines nationalen Notfalls stehen verschiedene Alarmstufen (engl. Alert Conditions auch LERTCONs ) zur Verfügung. Die sieben LERTCONs wurden in fünf Defense Conditions und zwei Notfallstufen (engl. Emergency Conditions auch EMERGCONs ) aufgeschlüsselt.
DEFCON 1 wurde bisher noch nie ist aber reserviert für einen bevorstehenden oder Angriff von einer feindlichen ausländischen Militärmacht auf bzw. US-Territorium. DEFCON 1 sieht auch den eines massiven Nuklearschlags gegen einen potentiellen Gegner vor.
Verschiedene Teile des US-Militärs (z. B. US Army US Navy US Air Force ) Basen oder auch Kommandogruppen können in DEFCON-Stufen aktiviert werden. So waren z.B. während Kalten Krieges die amerikanischen Interkontinentalraketen immer auf DEFCON
Der höchste Alarmzustand des US Militärs bisher DEFCON 2. Während der Kuba-Krise wurde am 22. Oktober 1962 das Strategic Air Command auf DEFCON und der Rest des Militärs auf DEFCON gesetzt. DEFCON 2 wurde bis zum 15. November 1962 beibehalten. Auch während des Jom-Kippur-Krieges ( 1973 ) wurden hohe DEFCON-Stufen ausgerufen.
Die DEFCON-Stufen werden in erster Linie amerikanischen Präsidenten kontrolliert.