Er wurde schnell berühmt als Vertreter Aufklärung ; zugleich war er wichtigster Redakteur der Encyclopédie .
Diderot leistete literarische Beiträge. Besonders bekannt wurde sein Werk Jacques der Fatalist und sein Herr (auch unter dem deutschen Titel: "Jakob sein Herr") das die bisherigen Konventionen von Romanen in ihrer Strukturen und Inhalten revolutionierte zugleich philosophische Ideen die an den freien Willen anknüpften diskutiert wurden. Neben der Encyclopédie er unter anderem die von Louis Antoine de Bougainvilles Südseereise inspirierte Supplément au voyage de Bougainville - eine Verteidigung der sexuellen Freiheit.
"Wenn ich ihm geglaubt hätte wäre anders gekommen...alles wäre durcheinander gegangen um schließlich Theorien zu bringen." ( Katharina die Große über Diderot -- nach Jackson J. Spielvogel )
"Tatsächlich zielt eine Enzyklopädie darauf ab auf der Erdoberfläche verstreuten Kenntnisse zu sammeln allgemeine System dieser Kenntnisse den Menschen darzulegen denen wir zusammenleben und es den nach kommenden Menschen zu überliefern damit die Arbeit vergangenen Jahrhunderte nicht nutzlos für die kommenden gewesen sei damit unsere Enkel nicht nur sondern gleichzeitig auch tugendhafter und glücklicher werden damit wir nicht sterben ohne uns um Menschheit verdient gemacht zu haben." (zur Encyclopédie)