August Macke und Franz Marc vertraten Auffassung dass jeder Mensch eine innere und äußere Erlebniswirklichkeit besitzt die durch die Kunst werden sollte. Diese Idee wurde von Kandinsky untermauert. Angestrebt wurde eine Gleichberechtigung der Kunstformen. Name der Gruppe leitet sich von einem Gemälde Kandinskys aus dem Jahre 1903 ab das 1912 als Buchtitelillustration zu dem ebenfalls so Almanach diente. Dieses programmatische Werk herausgegeben von und Marc (Piper München 1912) umfasste in Worten " die neueste malerische Bewegung in Frankreich und Russland und zeigt ihre feinen Verbindungsfäden der Gotik und den Primitiven mit Afrika dem großen Orient mit der so ausdrucksstarken Volkskunst und Kinderkunst besonders mit der modernsten Bewegung in Europa und den neuen Bühnenideen Zeit ". Arnold Schönberg z.B. trug neben Texten und Bildern die Komposition "Herzgewächse" zu dieser Schrift bei.
Die erste der beiden Ausstellungen des Reiters fand vom 18. Dezember 1911 bis 1. Januar 1912 in der Modernen Galerie in München statt. Sie zeigte 49 Werke Henri Rousseau Albert Bloch Heinrich Campendonk Robert Delaunay Kandinsky Macke Münter u. a. Sie anschließend auch auf Tournee in weitere Städte anderen nach Köln und Berlin.