Gegründet wurde der Verein am 19. Oktober 1913 im Saal des Kaufmännischen Vereins in Leipzig . Anlass war ein Unglück am 28. Juli 1912 in Binz auf Rügen . Über 1000 Badegäste und Ausflügler drängten auf der 800 m langen Seebrücke und erwarteten die Ankunft des Bäderdampfers Wilhelm. Plötzlich brach die Anlegestelle am Brückenkopf in sich zusammen. Über 100 Menschen stürzten die Ostsee . Für 17 Menschen darunter sieben Kinder jede Hilfe zu spät.
Mit 800.000 Mitgliedern und Förderern in 2.200 örtlichen Gliederungen ist die DLRG die größte freiwillige Wasserrettungsorganisation der Welt.
Die DLRG gliedert sich in Landesverbände bzw. Kreisverbände und Ortsgruppen die z.T. Stützpunkte Insgesamt gibt es 19 Landesverbände: Baden Bayern Brandenburg Braunschweig Bremen Hamburg Hessen Mecklenburg-Vorpommern Niedersachsen Rheinland-Pfalz Saar Sachsen Sachsen-Anhalt Schleswig-Holstein Thüringen Westfalen Württemberg. Die eigentliche Vereinsarbeit mit Schwimm- Rettungsschwimm- Hilfe-Ausbildung sowie die Durchführung des Wasserrettungsdienstes findet den Ortsgruppen statt.
Wie in vielen anderen Organisationen hat auch in der DLRG auf allen Ebenen aktive Jugend herausgebildet die sich neben den Zielen vor allem der Jugendarbeit widmet. Jugend im Sinne der DLRG wer das 27. Lebensjahr noch nicht erreicht
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