Der Film ist in der "Sozialen Italien" der sogen. Republik von Salò angesiedelt Parabel auf das untergehende faschistische Italien des Jahres 1944 . In der Erzählstruktur lehnt sich Pasolini Dantes Inferno an: der Film ist in vier geteilt von denen aus Parallelen zur Vorhölle aus der Göttlichen Komödie gezogen werden können.
Der Film gilt bis heute als der umstrittensten Werke der Filmgeschichte. Wegen seiner Darstellung von Vergewaltigung Folter und Mord wurde Film in vielen Ländern indiziert. In Deutschland erst 2003 28 Jahre nach der Entstehung des eine ungekürzte Fassung in die Kinos.
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