Seine Eltern waren arm aber besorgt ihrem Sohn eine gute Ausbildung zukommen zu Nach dem Umzug nach Neapel gaben sie auf eine freie Schule die mit einem Klöster der Stadt verbunden war. Der Organist des Klosterns Padre Polcano der die des Jungen bemerkt hatte unterrichtete ihn in Grundelementen der Musik ebenso wie der alten modernen Literatur des Landes. Seinem Einfluss verdank einen freien Zugang zur Musikschule von Santa di Loreto wo er elf Jahre blieb hauptsächlich die großen Meister der alten italienischen studierte. Niccolò Piccinni Antonio Maria Gaspare Sacchini und andere Musiker von Rang waren seinen Lehrern.
Im Alter von 20 Jahren begann seien Karriere als Komponist mit der Opera buffa Le Stravaganze del Conte die 1772 am Teatro del Fiorentini in Neapel wurde. Das Werk fand Beifall so dass im gleichen Jahr noch Le Pazzie di Stelladaura e di Zoroastro folgte eine Farce voller Humor und Überspanntheiten. Auch dieses war erfolgreich und der Ruhm des jungen begann sich über Italien zu verbreitern. 1774 wurde er nach Rom eingeladen um eine Oper für die Saison zu schreiben: Er lieferte ein weiteres Werk unter dem Titel L'Italiana in Londra ab.
Die nächsten 13 Jahre von Cimarosas enthalten keine bemerkenswerten Ereignisse. Er schrieb weiter Reihe von Opern für verschiedene italienische Theater zeitweise in Rom zeitweise in Neapel und auf Aufführungsreisen. Von 1784 bis 1787 lebte er in Florenz und schrieb ausschließlich für das Theater Stadt. Seine Produktivität in dieser Zeit ist sie besteht aus komischen und ersten Opern und kirchenmusikalischen Werken. Folgende Werke unter vielen sind der Erwähnung wert: : Caio Mario ; die drei biblischen Opern Assalone La Giuditta und Il Sacrificio d'Abramo dazu Il Convito di Pietra und La Ballerina amante eine komische Oper die in Venedig großem Erfolg uraufgeführt wurde.
1787 ging Cimarosa auf Einladung der Zarin Katharina II. nach Sankt Petersburg . An ihrem Hof blieb er vier und schrieb auch hier eine enorme Anzahl Kompositionen zumeist in der Art eines pièces d'occasion von denen zumeist nicht einmal die erhalten geblieben sind. 1791 verließ er Russland und ging auf Einladung von Kaiser Leopold II. als Nachfolger Antonio Salieris als Hofkomponist nach Wien . Hier komponierte er sein Meisterwerk Il matrimonio segreto ( Die heimliche Ehe ) das unter den besten Leistungen leichter rangiert. 1793 kehrte Cimarosa nach Neapel zurück wo Il Matrimonio segreto und andere Werke mit großem Beifall wurden. Unter den Kompositionen aus der Zeit letzten Aufenthalts in Neapel soll die Oper Le Astuzie femminili erwähnt werden.
Bei diesem Abschnitt seines Lebens nimmt an dass er durch Intrigen neidischer und Personen darunter sein alter Rivale Giovanni Paisiello verbittert wurde. Während des Besetzung Neapels die Truppen der französischen Republik trat Cimarosa der liberalen Partei weswegen er mit der Rückkehr der Bourbonen so wie viele seiner politischen Freunde zum Tode verurteilt wurde. Durch Intervention einflussreicher wurde seine Verurteilung in eine Verbannung gemildert dass er Neapel mit Richtung Sankt Petersburg Aber seine Gesundheit war jetzt gebrochen und langem Leiden starb er in Venedig im 1801 an einer Dickdarmentzündung. Die Art seiner führte zu dem Verdacht er sei von Gegnern vergiftet worden was aber bei einer Untersuchung als unbegründet zurückgewiesen wurde. Er arbeitete zum letzten Moment seines Lebens so dass seiner Opern Artemizia bei seinem Tod unvollendet blieb.
Außer den Opern schrieb Cimarosa dramatische Kirchenmusik Klaviersonaten Oratorien Sinfonien und Solokonzerte.
