1909 unter dem Namen Elia Kasanioglou als Sohn griechischer Eltern im türkischen Konstantinopel (heute: Istanbul ) geboren galt er als einer der Regisseure Hollywoods . Seit er 4 Jahre alt war 1913 ) lebte Kazan in New York wo er sich in den 1930er Jahren zunächst einen Namen als Theaterregisseur
1947 gründete er mit Lee Strasberg und anderen das Actors' Studio aus Schauspieler wie Marlon Brando James Dean und Julie Harris hervorgingen die alle in Kazans späteren Filmen mitwirkten.
In der McCarthy -Ära sagte Elia Kazan vor dem Komitee unamerikanische Aktivitäten (HUAC) aus. Dabei nannte er von Schauspielkollegen die Kommunisten gewesen sein sollten.
1999 wurde Elia Kazan mit einem Ehren- Oscar für sein Lebenswerk ausgezeichnet. Aufgrund seines während der McCarthy -Ära wurde diese Entscheidung nicht ausschließlich positiv Zuvor hatte er schon für Tabu der Gerechten (1947) und Die Faust im Nacken (On the waterfront) (1954) den Oscar die beste Regie gewonnen.