Emmanuel Chabrier war der Sohn des Rechtsanwalts Jean Chabrier. Er erhielt bereits mit Jahren den ersten Klavierunterricht und komponierte achtjährig einige Tänze. 1851 die Familie nach Clermont-Ferrand 1856 dann nach Paris wo er von Edward Wolff wurde sowie Komposition bei E. Semet und Aristide Hignard und Violine bei Richard Hammer studierte. Trotzdem begann 1858 auch ein Jurastudium und erhielt 1861 eine Stellung im
Interessiert auch an Dichtung und Malerei sich Chabrier mit verschiedenen Künstlern. Der Freundschaft Paul Verlaine entsprangen die Libretti für seine Operetten Fisch-Ton-Kan (1863-64) und Vaucochard et fils Ier (1864) die jedoch genauso unvollendet blieben die 1867 begonnene Oper Jean Hunyade . Chabrier war auch vom Impressionismus fasziniert und sein Freund Edouard Manet malte zwei Porträts von ihm.
1873 heiratete er Marie Alice Dejean. schrieb seine ersten Orchesterwerke und hatte schließlich Erfolge mit seinen heiteren Opern L'étoile (1877) und Une éducation manquée (1879). Im Hause Chabrier trafen sich alle namhaften französischen Komponisten der Zeit und gab er seinen Posten im Ministerium auf sich ganz der Musik zu widmen. Für schrieb er 1881 die zehn Pièces pittoresques eines seiner bedeutendsten Werke und nach Spanienaufenthalt entstand die Orchesterrhapsodie España sein populärstes Stück.
Ab 1883 komponierte Chabrier vorwiegend in Membrolle-sur-Choisille (Touraine) wo die Trois Valses romantiques für Klavier entstanden. Seine Bewunderung für Werk Wagners floss in die 1886 uraufgeführte Oper Gwendoline ein während Le roi malgré lui aus dem folgenden Jahr wieder der Oper angehörte. Er orchestrierte einige seiner Klavierstücke schrieb 1890 die Six mélodies sowie die Ode à la musique für Sopran und Frauenchor.
Chabriers letzte Jahre waren von Krankheit Problemen und Enttäuschung über den bescheidenen Erfolg Bühnenwerke gekennzeichnet. Seine letzte Oper Briséïs blieb ebenfalls unvollendet dann unterband eine das Komponieren gänzlich. 1894 starb der Komponist langem Leiden. Erst die nachfolgende Musikergeneration erkannte Bedeutung vor allem als Klavierkomponist.