Der Kreis wurde 1929 gegründet indem der ehemalige Kreis Schwelm die Teile der Kreise Hattingen und Hagen nicht in die Städte Hagen und Bochum eingemeindet wurden zu einem Kreis verscholzen 1970 und 1975 wurde das Kreisgebiet ein wenig durch Gemeindeneuordnung in Nordrhein-Westfalen verändert allen voran wurde die vormals Stadt Witten dem Ennepe-Ruhr-Kreis eingegliedert.
In der Mitte des Wappens ist rot-weiße Schachbrettmuster der Grafschaft Mark zu sehen dem diese Gebiete im Mittelalter gehörten. Die zwei Wellenlinien ober- und dieses Musters symbolisieren die beiden Flüsse Ennepe Ruhr