Nach seinem Studium in Halle unterrichtete von 1832 bis 1842 am Gymnasium in Liegnitz wo unter anderem Leopold Kronecker zu seinen Schülern gehörte. Da er dieser 10 Jahre durch Forschungsergebnisse auf sich machte wurde er 1842 zum Professor in Breslau ernannt bis er 1855 als Nachfolger Dirichlet nach Berlin berufen wurden. Dort baute zusammen mit Weierstrass und Kronecker eine bedeutende Mathematikerschule auf die Berlin drei Jahrzehnte zu einem aktivsten Zentren für weltweit machte.
Kummer arbeitete in mehreren Gebieten der insbesondere Zahlentheorie und Funktionentheorie . Bekannt ist er durch seine Beiträge Fermatschen Vermutung bei der er auf wesentliche Schwierigkeiten früheren Beweisversuchen hinwies und die er für Spezialfälle zeigte. Weitere Forschungsthemen waren hypergeometrische Reihen Primzahlen und die Kummer-Fläche aber auch Ballistik .