Sie entspringt in den Rätischen Alpen dem Sattel der Reschenscheideck (1.525 m) in Tirol welcher ihr Stromgebiet von dem des scheidet durchfließt den Reschensee (1.482 m über NN ) und gelangt mit raschem Gefälle auf Malser Heide und die ebene Talsohle von Glurns . Sie fließt ostwärts weiter durch den Vinschgau passiert Meran und Bozen . In der Nähe Bozens fließt ihr Eisack zu und ab hier abwärts ist namensgebend für das Etschland. In der Nähe passiert sie eine Stromenge kurz vor Verona durchfließt sie eine Klause. Nach Verona die Etsch in einer Ebene die flachen werden nun sumpfig der Strom selbst schlammig träge. Der Unterlauf der Etsch ist vielfach dem Mündungsgebiet des Po verbunden.
Ein Arm der Etsch zweigt bei nach Süden zum Tartaro ab und mündet den Valli Grandi in diesen ein weiterer verzweigt oberhalb von Castelbaldo nach Süden und als Canale Bianco nach Osten ist mit Po Grande verbunden und fließt schließlich in Po di Levante. Ein dritter Arm der Adigetto zweigt bei Badia nach Südosten ab fließt im Podelta diesem zu.
Die Etsch selbst mündet bei Porto in das Adriatische Meer und begrenzt das Podelta nach Norden.
Die Etsch hat eine Länge von km 220 davon verlaufen in Südtirol. Ab Eisackmündung ist der Fluss auf einer Länge 297 km schiffbar hier weist er eine von 78 m auf. Bei Verona sind schon 120 m und weiter unten ist Hauptarm etwa 260 m breit die Tiefe Flusses liegt meist zwischen drei und fünf Der Höhenunterschied den sie von der Quelle Mals zurücklegt liegt bei 630 m weiter Meran sind es nochmals 279 m. Bis liegt ihr Gefälle zwischen 1:510 und 1:1.200 Unterlauf in der Ebene zwischen 1:6.000 und
Das Etschtal war von jeher ein Weg für Völkerwanderungen und Eroberungszüge ( Cimbern ). Heute verläuft vom Brennerpass kommend über den Eisack eine Eisenbahnlinie Bozen im oberen Etschtal eine Eisenbahnlinie führt Etsch entlang nach Bozen und führt bis neben der Etsch. Den selben Verlauf nimmt vom Brenner ausgehende Fernstraße nach Nord- und eine weitere Fernstraße über den Reschenpaß verläuft der Paßhöhe im Zuge der Etsch.