Coppola studierte an der Hofstra University Theaterwissenschaften und besuchte die Filmschule der University California in Los Angeles .
Sein Regiedebut gab Coppola 1961 mit dem Western Tonight for Sure (Das gibt es nur im Wilden darauf drehte er den Horrorfilm Dementia 13 . In den nachfolgenden Jahren arbeite er für das amerikanische Fernsehen. 1970 schrieb Coppola zusammen mit Edmund H. das Drehbuch zu Patton (Patton – Rebell in Uniform) dafür er den Oscar verliehen. Coppola arbeite meist mit seiner Produktionsfirma Zoetrope die kurz daruf Konkurs anmelden musste auch für die großen Studios Paramount und Universal .
1972 drehte das Mafia epos The Godfather (Der Pate) nach einem Roman von Mario Puzo . Dies war sein Durchbruch als Regisseur. große Erfolge waren 1974 The Conversation (Der Dialog) und The Godfather II. (Der Pate II.) für den er Oscar für die beste Regie bekam. 1979 kam sein Vietnamkriegsfilm Apocalypse Now in die Kinos. 1990 drehte er den dritten Teil der Mafiaepos The Godfahter``
Coppola produzierte eine zahlreiche Kinofilm der war 1973 George Lucas 's American Graffiti .
Francis Ford Coppola ist der Onkel amerikanischen Schauspielers Nicolas Cage und Vater der Regisseurin Sofia Coppola ( Lost in Translation ).