Während des Krieges von 1812 wurde Augenzeuge des britischen Bombardements auf Fort McHenry in Baltimore . Er war an Bord eines britschen gebracht worden um die Freilassung eines Freundes erwirken dem man zur Last legte britischen Deserteuren Obdach gegeben zu haben. Das englische erklärte sich bereit beide wieder frei zu aber aus Sicherheitsgründen wurden sie über Nacht Bord belassen während die Flotte das Fort attackierte.
Als er im Morgengrauen die Flagge USA immer noch über der Festung wehen inspirierte ihn das zu einem Gedicht The Defense of Fort McHenry in welchem er den Widerstandswillen und Sieg seiner Landsleute feierte. Später wurde ein Musikstück darunter gelegt und unter dem Namen The Star-Spangled Banner als amerikanische Nationalhymne 1931 festgelegt.