Franz Berwald wurde in eine schwedische deutscher Herkunft geboren. Sein Vater Christian Friedrich Berwald (1740-1825) war Schüler von Franz Benda in Berlin und 1773-1806 Violinist in Stockholmer Hofkapelle sein Bruder August Berwald (1798-1869) gleichfalls Violinist und komponierte einige Werke und Vetter Johan Fredrik Berwald (1787-1861) war Dirigent und ebenfalls Komponist. Franz Berwald nahm seinem Vater Violinstunden und studierte möglicherweise Komposition Édouard Dupuy. 1812-28 war er mit zwei Violinist (später Violist ) in der Hofkapelle am Königlichen Theater.
Die meisten frühen Kompositionen Berwalds sind oder von ihm selbst zerstört. Sie stießen Schweden wegen ihrer kühnen Harmonien auf Ablehnung. weiteren Enttäuschungen in der Heimat (1822 wurde dem Tod Dupuys sein Vetter Johan Fredrik als Hofkapellmeister) ging Berwald 1829 nach Berlin. widmete er sich orthopädischen Behandlungen die er den Armen sogar zukommen ließ und gründete 1835 ein eigenes Institut. 1841 reiste er nach Wien wo seine Berliner Mitarbeiterin Mathilde Scherer heiratete und bedeutendsten Werke zu schreiben begann die vier und die sinfonischen Dichtungen.
1842 nach Stockholm zurückgekehrt erlebte er die Ablehnung der konservativen schwedischen Musikwelt (eine die gegenseitig war und durch Berwalds oft Wesen nicht gemindert wurde). Die Sinfonie sérieuse einzige seiner Sinfonien die er zu seinen hörte erklang in einer miserablen Aufführung unter Vetter Johan Fredrik. 1846-49 reiste Berwald wieder Europa hatte zwar in Paris keinen Erfolg wurde jedoch 1847 Ehrenmitglied Salzburger Mozarteums .
Nach seiner Rückkehr nach Schweden 1849 Berwald erneut bei der Besetzung zweier wichtiger übergangen. Weder wurde er Nachfolger seines Vetters Dirigent der Königlichen Oper in Stockholm noch an der Universität in Uppsala . So leitete er ab 1850 eine Glasfabrik später auch eine Sägemühle in Sandö Ångermanland in Nordschweden. Erst 1864 wurde er der Königlichen Musikakademie. Dort erhielt er endlich unter größten Widerständen eine Kompositionsprofessur doch starb bereits im folgenden Jahr. Viele bedeutende Musiker sich zu seinen Lebzeiten und danach für bemerkenswerte Kompositionen ein doch hat er bis noch nicht die ihm gebührende Stellung in Musikgeschichte eingenommen.