Vranitzky war ab 1976 im Vorstand verschiedener Banken tätig. 1984 bis 1986 war er Finanzminister. Seine erste Regierung 1986 bestand aus einer SPÖ - FPÖ - Koalition . Nachdem der Koalitionspartner Jörg Haider zum Bundesparteiobmann wählte und damit nach abwanderte beendete Vranitzky die Koalition und bildete 1987 ein Kabinett aus SPÖ und ÖVP .
Während seiner Amtszeit trat Österreich 1995 der EU bei. Außenpolitisch sah sich Vranitzky mit Affäre um die Kriegsvergangenheit des damaligen Bundespräsidenten Kurt Waldheim und der internationalen Isolation Österreichs konfrontiert.
Im Januar 1997 kündigte Vranitzky seinen an. Sein Nachfolger wurde Viktor Klima . Im gleichen Jahr wurde er OSZE -Sonderbeauftragter für Albanien.