Die jüngere Geschichte der Stadt wurde geprägt durch Ferdinand von Zeppelin . Der in Konstanz geborene Graf siedelte hier in den Jahren des 19. Jahrhunderts die Produktion seiner Starrluftschiffe und später die erste Luftreederei der die Deutsche Luftschiffahrts-AG ( DELAG ) an. Der Erfolg der Zeppeline machte die Stadt zum Industriestandort und dem Höhepunkt dieser Entwicklung zum Knotenpunkt eines Weltluftschiffverkehrs.
Einerseits profitiert die Stadt bis heute der Industrieansiedlung andererseits wurde sie dadurch zum massiver alliierter Luftangriffe im späten zweiten Weltkrieg . Dabei wurden die historischen Teile der praktisch vollständig zerstört. Dass der Wiederaufbau nach Krieg eher pragmatisch-zügig als liebevoll und wohlgeplant prägt trotz einiger Anstrengungen der letzten Jahrzehnte immer weite Teile des Stadtbildes.
Seit Ende der 1990er Jahre werden in Friedrichshafen auch wieder gebaut. Die Zeppelin Luftschifftechnik GmbH produziert hier die halbstarren Hybridluftschiffe vom Typ Zeppelin NT .
Friedrichshafen hat sich außerdem als Messestandort etabliert und nennt sich daher gerne und Zeppelinstadt". Zu den bekannteren regelmäßigen Veranstaltungen
die Luftfahrtmesse Aero
die Internationale Bodensee-Messe (IBO) für Konsum- und Investitionsgüter
die Wassersportmesse InterBoot .
Schließlich ist auch der Tourismus ein wichtiger Wirtschaftsfaktor.
Die Deutsche Bahn AG und die Eisenbahnbetriebe der Schweiz und fahren Friedrichshafen/Stadt und Friedrichshafen/Hafen auf den Strecken und aus Richtung Ulm an. Außerdem gibt regionale Verkehrsverbünde wie die Bodensee-Oberschwaben-Bahn (BOB) und den neuen Bodensee-Oberschwaben Verkehrsverbund .
Schließlich ist Friedrichshafen durch die Linien Bodensee-Schifffahrtsbetriebe (BSB) mit diversen Städten rund um See verbunden. Insbesondere gibt es einen Autofährdienst von und nach Romanshorn ( Schweiz ).