Bekannt wurde er vor allem durch in denen er schweigsame einsame Helden darstellte. überzeugte aber auch in Charakterrollen und in Komödien.
Zweimal wurde ihm der Oscar verliehen: 1942 für Sergeant York und 1953 für High noon . Den Ehren-Oscar für sein Lebenswerk (1961) er aufgrund seiner Krebserkrankung nicht mehr selbst