Er war der Sohn eines Chirurgen kam auf die Militärschule West Point die er 1846 als Ingenieuroffizier verließ. Kurze Zeit später er am Feldzug gegen Mexiko teil.
1855 ging McClellan nach Europa um das dortige Militär zu studieren. anderem beobachtete er den Krimkrieg aus dem englischen Hauptquartier.
Nach seinem Abschied 1857 wurde er Präsident der Ohio- und Beim Ausbruch des amerikanischen Bürgerkrieges wurde er zum Generalmajor der Milizen des Staates Ohio ernannt. Im November erhielt er den über alle Armeen der Vereinigten Staaten wurde darauf jedoch auf die Potomac-Armee beschränkt. Im 1862 rückte er gegen Richmond vor und lieferte sich gegen General Lee die so genannte Siebentageschlacht ( 24. Juni bis 1. Juli 1862 ). Richmond konnte er nicht nehmen.
McClellan wurde dann nach Annapolis berufen um ein neues Heer zu Am 16. und 17. September 1862 brachte er General Lee in der bei Antietam eine Niederlage bei ohne jedoch den Sieg zu verfolgen. Dies kostete ihn Oberbefehl sein Nachfolger wurde General Burnside.
McClellan ging daraufhin nach New Jersey als Präsidentschaftskandidat der Demokratischen Partei gegen Abraham anzutreten. Er verlor.