Zwischen 1876 und 1882 studierte er an der Wiener Kunstgewerbeschule. 1879 arbeitete er bei Hans Markart. 1897 gehörte er zu den Gründern der Wiener Secession und war bis 1905 deren Präsident. 1902 schuf er den Beethoven-Fries für die
Klimt war nie verheiratet hatte aber mehreren Frauen erotische Beziehungen darunter Alma Mahler-Werfel und Emilie Louise Flöge.
Besonders in der deutschsprachigen Kunstkritik der Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts wurde Klimts Werk völlig ignoriert teils als reine Dekorationsmalerei abgetan. später erkannte man seine statische Flächenhaftigkeit als für die Entwicklung der modernen Malerei (Kubismus Malerei). Die Goldhintergründe auf Klimts Bildern an den japanischen Maler des 17. Jahrhunderts Korin.