Seit 1964 ist Eichel Mitglied der SPD . Seit 1984 ist er Mitglied im Hessischen Landesvorstand. 1989 bis 2001 war er Landesvorsitzender der SPD in Hessen .
Von 1968 bis zu seiner Wahl zum Oberbürgermeister war er Mitglied der Stadtverordnetenversammlung von
Am 6. Oktober 1975 wurde er im Alter von nur Jahren zum Oberbürgermeister von Kassel gewählt. In Amt wurde er 1981 und 1987 bestätigt.
1991 wurde Eichel als Spitzenkandidat der SPD den Hessischen Landtag gewählt. Die SPD war mit 40 % der Stimmen mit einem knappen Vorsprung der CDU (40 2 %) stärkste Partei geworden. bildete daraufhin eine rot-grüne Landesregierung und wurde 5. April 1991 als Nachfolger von Walter Wallmann zum Hessischen Ministerpräsidenten gewählt.
1995 konnte er seine Regierungsmehrheit gegen den Bundesinnenminister Manfred Kanther verteidigen.
Bei den Landtagswahlen 1999 konnte die rot-grüne Landesregierung ihre Mehrheit starker Verluste der Grünen (- 3 0 nicht halten. Auf der anderen Seite standen Zugewinne seitens der CDU (+ 4 2 unter ihrem Spitzendkandidaten Roland Koch . Roland Koch wurde dann als Eichels von CDU und FDP in das Amt des Ministerpräsidenten gewählt.