Der Sohn russischer und polnischer Einwanderer als Harold Rubin geboren. Nach Abschluß der High School arbeitete Robbins in zahlreichen Jobs um in Hollywood zu landen und erhielt Arbeit bei Universal Studios. Die Arbeit beim Film prägte seiner späteren Romane. Doch zunächst veröffentlichte er 1948 seinen Erstlingsroman. Never love a stranger ist die Geschichte eines Waisenkindes dass New York City aus dem Nichts aufsteigt einem erfolgreichen Gangster. Bei seinem Debüt zeigt bereits die kräftige Sprache Robbins die ihn einem der meistverkauften Autoren spannender Unterhaltungsliteratur machen dafür sorgen dass seine Bücher von Hollywood werden jedoch von Literaturkritikern verachtet werden.
Never love a stranger ist dann auch sein erstes Buch von Robert Stevens 1958 verfilmt wird mit John Drew Barrymore der Schauspielerin Drew Barrymore) in der Hauptrolle.
1949 erschien sein zweites Buch The Dream Merchants . Dies sollte seine erste Beschäftigung mit Traumfabrik Hollywood werden. Eine Mixtur aus eigenen mit Hollywood historischen Fakten aus den Anfängen Tonfilms Sex and Crime. Nach diesem Muster erschienen bis zu seinem Tode zahlreiche Romane alle zu Bestsellern wurden. Harold Robbins verkaufte Auflagen werden auf über 750.000.000 Stück geschätzt was ihn dem Auspruch verleitete er sei der beste der Welt.
Sein wohl anspruchsvollstes Werk ist sein Buch A Stone for Danny Fisher die Geschichte eines heranwachsenden Jungen im York der Weltwirtschaftskrise. 1958 wurde dieser Roman Vorlage für ein Musical genutzt das unter dem Titel King Creole mit Elvis Presley in der Hauptrolle ein Welterfolg wurde.
Harold Robbins war fünfmal verheiratet und 1982 aufgrund eines Hüftleidens an den Rollstuhl was ihn aber nicht minder produktiv als machen sollte. Seinen letzte Roman Tycoon veröffentlichte er im Jahr seines Todes