Hoover wurde in Westbranch in einer Quäker -Familie geboren. Nach dem Tod seiner Eltern er in Newberg Oregon. Er immatrikulierte sich 1891 an der neugegründeten Stanford Universität und dort als Bergbauingenieur ab.
Nach seiner Heirat mit Lou Henry er nach China um dort als leitender für eine Bergbaufirma zu arbeiten. Als im 1900 der Boxeraufstand die Hoovers in Tianjin erreichte blieb der Ort fast einen unter heftigem Beschuss. Während seine Frau im arbeitete kümmerte er sich um die Errichtung Barrikaden.
Eine Woche vor Hoovers 40. Geburtstag London brach der 1. Weltkrieg aus. Nach dem Eintritt der USA in den Krieg benannte Präsident Woodrow Wilson Hoover zum Leiter der Nahrungsmittelverwaltung die ausreichende Versorgung sowohl im Heimatland als auch den Alliierten im Krieg sorgte.