Sie wurde als Tochter des flämischstämmigen Hans Theodor Knef und seiner Gattin Frieda geb. Gröhn in Ulm geboren. 1926 starb Vater an Syphilis und die Mutter zog ihrer Tochter nach Berlin. 1933 heiratete die erneut. Hildegard besuchte das Rückert-Lyzeum in Berlin-Schöneberg.
Im Alter von 15 Jahren und der mittleren Reife in der Tasche verließ die Schule und begann eine Ausbildung als in der Trickfilmabteilung der UFA-Filmstudios in Berlin-Mitte. wurde UFA -Filmchef Wolfgang Liebeneiner auf sie aufmerksam und erhielt eine Ausbildung zur Schauspielerin. Noch vor des Krieges trat sie erstmals in Filmen
1945 trat sie im Kabarett sowie Theater auf und lernte den US-Kontrolloffizier Kurt kennen den sie 1947 heiratete. Wolfgang Staudte sah die Knef auf der Bühne engagierte sie für den ersten bundesdeutschen Nachkriegsfilm Mörder sind unter uns". Danach spielte sie Theater und synchronisierte nebenbei sowjetische Filme für DEFA. 1947 war Hildegard Knef zum ersten auf dem Titelbild des Nachrichtenmagazins Spiegel abgebildet. Sie wurde zum ersten großen Nachkriegsstar.
Der Hollywood -Produzent David A. Selznick unterbreitete ihr das in die USA zu kommen. Sie nahm Angebot an und lernte in den Vereinigten Marlene Dietrich und den Astrologen Carroll Righter kennen. Knef pendelte zwischen Deutschland und den USA und her. 1950 wurde sie amerikanische Staatsbürgerin.
Nach der Auflösung ihres Vertrags mit Filmfirma Fox kehrte sie mit ihrem Mann nach Deutschland zurück und drehte den Willi Forst -Film "Die Sünderin". Erst durch Proteste der Kirche wurde der mittelmäßige Film zu einem Dennoch wurde der Film von über 7 Menschen gesehen. Ihr zweiter Forst-Film wurde zum Flop. Zwischendurch drehte sie in Hollywood und auch Marilyn Monroe kennen. Im Oktober 1951 veröffentlichte sie erste Schallplatte ("Ein Herz ist zu verschenken") unbeachtet blieb. In den 50-er Jahren trat in (meist) mittelmäßigen bis miserablen deutschen amerikanischen und französischen Film-Produktionen auf.
Als Ninotschka in dem Musical "Silk von Cole Porter feierte sie von 1955-1956 am Broadway rauschende Erfolge. Ella Fitzgerald bezeichnete sie als die "beste Sängerin Stimme". 1957 kehrte sie wieder nach Berlin und war einige Monate arbeitslos. Ihre Filme von der Kritik und vom Publikum schlecht 1959 lernte sie bei Dreharbeiten in Großbritannien zweiten Ehemann den (noch) verheirateten David Cameron
1962 kam es zur ersten Schallplattenaufnahme Deutschland seit 1951. Die Single "Er war ein Kavalier" wurde zu einem Verkaufserfolg. 1963 sie ihre erste LP "So oder so das Leben" (Platz 8 in den deutschen Als Chansonsängerin erhielt die Knef erste Shows Fernsehen. 1965 schrieb sie erstmals einen eigenen ("Werden Wolken alt?"). Die LP "Ich seh Welt durch deine Augen" mit selbst verfassten wurde 1966 zu einem gewaltigen Erfolg. Im Jahr kam es zu ihrer ersten Konzerttournee Knef singt Lieder und Chansons"). Der Erfolg Platten hielt in den nächsten Jahren an. kam ihre Tochter Christina Antonia („Tinta“) durch Kaiserschnitt zur Welt. Sie selbst schwebte kurzzeitig Lebensgefahr. Im selben Jahr noch erschien ihr Erkennungs-Lied "Für mich soll's rote Rosen regnen".
1970 veröffentlichte die Knef ihr autobiographisches "Der geschenkte Gaul" an dem sie Jahre hatte und der auf Platz 1 der landete. Das Buch wurde in 17 Sprachen und auch international ein Verkaufserfolg. 1971 erschien Album "Worum geht's hier eigentlich?" das zu meistverkauftesten wurde. 1975 kam von ihr "Das heraus ein Buch über die Krankheit Krebs der sie selbst erkrankt war und das seiner Direktheit zu großen Diskussionen Anlass gab. kletterte das Buch sogar auf die zweite der US-Bestseller-Liste. Im selben Jahr wurde sie 14 Ehejahren von David Cameron geschieden.
Ab 1977 verkauften sich ihre Platten mehr schleppend. Sie heiratete in dritter Ehe von Schell. 1982 zog sie mit ihrem und ihrer Tochter von Berlin nach Los Angeles . 1987 feierte sie ein erfolgreiches Comeback „Fräulein Schneider“ in John Kanders Musical „Cabaret“ Berliner Theater des Westens. 1989 zog sie den USA wieder nach Deutschland und war verschuldet.
1992 veröffentlichte sie ihre erste Single 5 Jahren eine Neuinterpretation von "Für mich rote Rosen regnen" mit der Rockband „ Extrabreit “. Die letzten Jahre waren von Krankheiten Morphium- und Alkoholsucht umschattet. Andererseits erhielt sie zahlreiche Ehrungen sowie Anerkennung für ihr Lebenswerk kleine Nebenrollen im Fernsehen und wurde als Film- und Chansonstar von Fernsehshow zu Fernsehshow Talkshow zu Talkshow gereicht.