Selby verließ mit 15 Jahren die um bei der US-Handelsmarine anzuheuern. Dort infizierte sich mit Tuberkulose . Er wurde im Alter von 18 nach Hause entlassen weil er sterbenskrank war. Lungenflügel musste ihm daher operativ entfernt werden. verbrachte die nächsten zehn Jahre mit diversen bettlägerig. Körperlich unfähig sich in diesem Zustand Lebensunterhalt etwa als Angestellter zu verdienen beschloss Ich kann das Alphabet vielleicht könnte ich werden. Er fing an Kurzgeschichten zu schreiben.
Den großen Erfolg - und Skandal seines Last Exit to Brooklyn verkraftete er nicht. In Großbritannien wurde wegen Obszönität damals verboten. Der Bestseller machte ihn vorübergehend reich. Selby wurde und drogenabhängig was ihn später ins Gefängnis brachte. Nach der Entlassung war er suchtfrei und wandte sich einem neuen Leben Los Angeles zu.