Sein Vater war ein katholischer Kroate Mutter lutheranische Jüdin spanisch-amerikanischer Herkunft. Illich machte Florenz Abitur studierte zuerst Chemie und Geschichte Philosophie Theologie an der Collegium Romanum (Gregoriana) Rom 1950 wurde er zum Priester geweiht wurde Lehrer und Forscher in Mexiko und in USA er kritisierte die kirchliche Politik und Technokratie in Lateinamerika die Verdummungsmechanismen der traditionellen der institutionalisierten Bildung und Inhumanität der technisierten Medizin .
1960 gründete Illich mit seinen Freunden das Centro Intercultural de Documentación in Cuernavaca ( Mexiko ). Illichs Visionen einer aufgeklärten und menschenfreundlichen fanden besonders in Kirchenkreisen nicht nur Freunde. 1979 wurde Illich Gastprofessor in Kassel Marburg und in Bremen wo er 76jährig