Zwei Dinge faszinieren den jungen Jaques: Meer und die Fliegerei . Schon bald zeichnet sich sein Berufswunsch Piloten ab. 1930 besucht er die Marineschule in Brest und tritt 1933 in die Kriegsmarine ein in der er bis 1950 dient und die er im Rang Korvettenkapitäns verlässt. Seinen Berufswunsch Pilot musste er einem schweren Autounfall begraben.
1937 heiratet er Simone Melchior mit der er zwei Söhne hat. des zweiten Weltkriegs ist Cousteau Mitglied der Résistance und erhält 1943 das Ehrenkreuz der Legion .
Schon vor während und vor allem dem Krieges ist Cousteau auch von der unter Wasser fasziniert und beschäftigt sich mit Neu- und Weiterentwicklung von technischen Geräten. So er ein wasserdichtes Gehäuse für Filmkameras und 1936 seinen ersten Unterwasser film . Mit Emile Gagnan einem Ingenieur entwickelt er den Lungenautomaten weiter und für die Taucher der Marine den ersten Scooter ein Fortbewegungsmittel unter Wasser. Es folgen U-Boote für die Unterseeforschung sowie Gerätschaften für Unterwasser fotografie darunter eine tiefseetaugliche Kamera .
1950 erwirbt er ein altes Minensucherschiff baut dieses zu einem Forschungsschiff aus das Calypso nennt. Dieses Schiff ermöglicht ihm fortan seine Expeditionen zur Erforschung der See. Im selben wird er Präsident der französischen ozeanografischen Gesellschaft.
Zeit seines Lebens dreht er über Filme und schreibt mehrere Bücher . 1973 gründet er die Cousteau-Gesellschaft zur Erforschung und zum Schutz der Für sein Engagement erhält er zahlreiche Auszeichnungen Ehrungen. 1996 sinkt die Calypso vor Singapur . Im Jahr darauf stirbt Jaques-Yves Cousteau.