Jakov Gotovac studierte zunächst in Split Antun Dobronić Josip Hatze und Cyril Metoděj dann 1920 bei Joseph Marx in Wien . 1922 wirkte er in der Philharmonischen in Šibenik und dirigierte 1923-58 am Kroatischen Nationaltheater Zagreb. Nebenbei leitete er mehrere Chöre unter den Studentenchor Mladost-Balkan und den Chor Vladimir Nazor .
Gotovac war einer der ersten Vertreter kroatischen spätromantischen Nationalstils. Seinen Vokalwerken liegen häufig der Volkspoesie zugrunde; und obwohl er selten Volksmusik benutzte ist seine musikalische Sprache stark geprägt. Sein größter Erfolg war die 1935 Oper Ero der Schelm die an mehr als 80 europäischen nachgespielt wurde. Gotovac schuf ausschließlich Vokal- und keine Kammermusik oder Klavierwerke.