Connolly stammte aus einer armen irisch-amerikanischen in South Boston ( Massachusetts ). James Connolly gewann bei den Olympischen Spielen in Athen 1896 den Dreisprung Wettbewerb mit 13 71 m und damit der erste Olympiasieger der Neuzeit überhaupt. amerikanische Dreispringer studierte auf der Harvard-Universität . Da ihm eine Freistellung von der nicht zugesprochen wurde um an den Spielen exmatrikuliert er sich selbst. 1949 im Alter von 83 Jahren verlieh aber seine Universität die Ehrendoktorwürde .
Goldmedaillen gab es damals noch nicht. Platzierten wurden am Schlusstag (unter strömendem Regen) die Sieger mit Silbermedaillen und Olivenzweigen die mit Bronzemedaillen und Olivenzweigen die Dritten gingen aus. Einige Literaturstellen sprechen bei der Ehrung Zweitplatzierten von Kupfermedaillen und Lorbeerzweigen.