In den 1970er Jahren trat Garbarek zusammen mit dem Keith Jarrett dem Bassisten Palle Danielsson und dem Jon Christensen als European Quartet auf. Später trat Garbarek zunehmend als in Erscheinung.
1994 veröffentlichte Garbarek das wegweisende Album Officium . Auf der Aufnahme begeleitete er mit Saxophon als "fünfte Stimme" das Hilliard Ensemble Werken von Gregorianik bis Renaissance .
Als wichtigste Einflüsse für das Spiel gilt neben den klassischen amerikanischen Jazzgrößen vor auch die traditionelle norwegische Folklore die Garbareks Spiel einen völlig eigenen Sound verleiht. Fast alle Alben Garbareks erscheinen dem Label ECM .