Drnovšek war in den 1980er Jahren Vertreter der damaligen Teilrepublik Slowenien im Staatsrat Jugoslawien und fungierte von 1989 bis 1990 turnusmäßig als Vorsitzender dieses Gremiums ( war damit de facto Staatspräsident). Als Staatsratsvorsitzender führte er auch Vorsitz beim Treffen der blockfreien Staaten in Belgrad im Jahr 1990. Bis Zusammenbruch des kommunistischen Regimes war er aktives der Kommunistischen Partei. Er wurde als Nachfolger Peterles der zweite Ministerpräsident des unabhängigen Sloweniens; Amtszeit dauerte (mit einer kurzen Unterbrechung im 2000 ) von 1992 bis 2002 . Als Nachfolger Milan Kučans wurder er 22. Dezember 2002 zum Präsidenten der Republik Slowenien
Von 1992 bis 2002 war er Vorsitzender der Liberaldemokratischen Partei Sloweniens (Liberalna Demokracija - LDS).