Japan Airlines wurde am 1. August 1951 unter dem Namen Japanese Air Lines von privaten Geschäftsleuten gegründet. Der regionale wurde am 10. Oktober 1951 aufgenommen. In Anfangsjahren von Japan Airlines wurde Great Japan Nippon) Air Lines aufgekauft die ihren Betrieb eingestellt hatte. Im Oktober 1953 wurde die in Japan Air Lines (oder NKKK) umbenannt. Das erste Düsenflugzeug dieser Linie eine am 16. Juli gelieferte Douglas DC-8-32. DC-8-32 wurde ab 12. August 1960 auf Strecke zwischen Tokio und San Francisco eingesetzt.Unterstützt von Aeroflot nahm Japan Air Lines am 17. 1967 die Strecke Tokio - Moskau auf. Zunächst wurde das Turbo-Prop-Flugzeug Tupolew eingesetzt die später von der Ilyushin Il-62 wurde. Das erste Großraum-Flugzeug von Japan Airlines die Boeing 747 wovon die erste am 22. April geliefert wurde. Im April 1976 kaufte die zur Unterstützung noch die Douglas DC-10 -40.