Beals ist die Tochter eines schwarzen und einer weißen Lehrerin. Der Vater starb sie gerade 10 Jahre alt war. 1983 wurde sie zur Yale-Universität zugelassen und bekam im selben Jahr dem Film Flashdance als eine von über 4000 Bewerberinnen Hauptrolle. Mit dieser Rolle gelang sie zu Ruhm was sie jedoch nicht davon abhielt Studium der amerikanischen Literatur 1987 mit Auszeichnung zu beenden. In Semesterferien ihrem Studium und auch danach spielte sie vielen kleineren Produktionen mit.