Salinger wurde in New York als eines jüdischen Vaters und einer Mutter schottisch-irischer geboren. Nach der Schulzeit absolviert er eine in einem Schlachtereibetrieb um sich auf das eines Importgeschäfts vorzubereiten. Von 1942-1946 diente Salinger Soldat in Europa. Ernest Hemingway mit dem er 1944 zusammentrifft attestiert "ein verteufeltes Talent".
Die ersten Übersetzungen von Salingers Texten Deutsche wurden durch den Kölner Autor Heinrich Böll und dessen Frau Annemarie Böll erstellt.
Salinger lebt seit Jahrzehnten sehr zurückgezogen hat auch seit längerem nichts mehr veröffentlicht.