Fest wurde vor allem durch seine Hitler - Biographien bekannt. Er war von 1963 bis Chefredaktuer des NDR und von 1973 bis 1993 Mitherausgeber FAZ wo er das Feuilleton leitete.
Fest hat zahlreiche Preise und Auszeichnungen so etwa für "seine Verdienste um die Aufarbeitung des deutschen Widerstands gegen das NS-Regime" Eugen-Bolz-Preis 2004.