Seine Ernennung zum Kardinal folgte am 5. Januar 1983 seit dem 12. Februar 1989 wurde er der neue Erzbischof Köln nachdem der Stuhl des Kölner Erzbischofs dem 14. September 1987 verwaist war. Seine Ernennung zum Erzbischof von Protesten seitens zahlreicher deutscher Theologen begleitet.
Kardinal Meisner ist derzeit Vorsitzender der der deutschen Bischofskonferenz und der Solidaritätsaktion Renovabis. ist er Mitglied mehrerer vatikanischer Kongregation darunter der Kongregation für den