Von 1974 bis 1986 war Sartorius deutschen diplomatischen Dienst tätig: Zuerst als Kulturreferent New York anschließend als Pressereferent in Ankara als für innerdeutsche Beziehungen und schließlich als Gesandter Nikosia . Dazwischen war er von 1980 bis persönlicher Referent der Staatsministerin Hildegard Hamm-Brücher . Von 1986 bis 1994 war er des Künstlerprogramms des Deutschen Akademischen Austauschdienstes ab 1994 Mitglied des Planungsstabes des Auswärtigen Amtes und ab 1995 Abteilungsleiter für Kulturelle bei der Berliner Senatsverwaltung. 1996 wurde er Generalsekretär des Goethe-Instituts in München ernannt. Seit 2000 ist er Intendant der Berliner Festspiele.
Joachim Sartorius der nicht nur durch Ämter in Politik Diplomatie und Kultur sondern auch durch seine als Herausgeber und Übersetzer fremdsprachiger Autoren sowie als Lyriker hervorgetreten ist erhielt u.a. 1992 ein Stipendium der Rockefeller Foundation und 1999 den