Joan war die Tochter des us-amerikanischen Schriftstellers und Pulitzer-Preisträger Conrad Aiken und der kanadischen Schriftstellerin McDonald-Aiken.
Bis zu ihrem 12. Lebensjahr wurde zuhause in Sussex von ihrer Mutter unterrichtet. besuchte sie die Wychwood School in Oxford . Sie war ein introvertiertes Kind das las. Sie wuchs mit Büchern von Thurber Dickens Tolstoj Jane Austen den Brontë-Schwestern Dumas Twain Edgar Allen Poe und Ruyard Kipling Schon als Kind ließ sie sich von Vorbildern zum Schreiben eigener Geschichten inspirieren.
1941 veröffentlichte Joan Aiken erstmals erfolgreich: die Boradcasting Corporation brachte einige ihrer Geschichten im
Joan Aiken arbeitete erst für die BBC dann für das St. Thomas Hospital im Londoner Büro der Vereinten Nationen. Die Zeit über schrieb sie Geschichten. 1945 heiratete sie Ronald George Brown mit sie zwei Kinder hatte: John Sebastian Aiken Elizabeth Delano Aiken.
1953 veröffentlichte sie unter dem Titel "All You've Ever Wanted and Other Stories" eine Sammlung ihrer Kurzgeschichten. Als ihr an Lungenkrebs erkrankte hörte sie auf zu bis er 1955 starb. Erst 1963 veröffentlichte sie ihr Buch "The Wolves of Willoughby Chase" (das sie 1952 zu schreiben begonnen Für das Buch wurde sie mit dem Carrol Shelf Award geehrt. Ihr nächstes Buch "Night Fall" erhielt 1972 den Edgar Allen Poe Award for Mystery.
Neben der Schriftstellerei verbrachte Joan Aiken viel Zeit wie möglich mit ihren Kindern. malte und war eine leidenschaftliche Gärtnerin.