In Fachkreisen gilt er als einer größten Innovatoren im Bereich der Elektrifizierung des Jazzhistoriker erwähnen neben seinem Einfluss bei Julian Cannonball Adderley vor allem jene entscheidende Phase bei Entwicklung des Fusion -Stils die er Ende der 60er-Jahre zusammen mit Miles Davis vorangetrieben hat. Während der 70er-Jahre feierte er mit der Band Weather Report seine größten kommerziellen Erfolge. In den Jahren entwickelte Zawinul mit seinem Zawinul Syndicate einen unverkennbaren Stil der die Schnittstellen Jazz Welt- und Tanzmusik verschwinden lässt.