Dewey graduierte 1879 an der Universität Vermont und arbeitete danach zwei Jahre als bevor er an die Johns-Hopkins-Universität ging an der er 1884 promovierte. seinen Lehrern gehörten G. Stanley Hall ein der experimentellen Psychology und Charles Sanders Peirce . Dewey unterrichtete Philosophie an den Universitäten Michigan (1884-88 und 1889-1894) und Minnesota (1888). wurde er Vorsitzender des Departments für Philosophie und Pädagogik der (wenige Jahre zuvor gegründeten Universität Chikago. Ab 1904 Professor an der New York 1930 emeritiert.
Dewey war (1899-?) Präsident der American Psychological Association und (1905-?) der American Philosophical Association . Zwischen 1919 und 1921 Vortragsreisen nach und China 1928 Besichtigung von Schulen in Sowjetunion.
Dewey war eines der Gründungsmitglieder der American Civil Liberties Union . Mitte der 1930er Jahre wirkte er einer Kommission mit die die im Moskauer gegen Trotzki erhobenen Vorwürfe überprüfte; 1940 setzte er für den Verbleib Bertrand Russells im Lehramt ein.
Neben zahlreichen akademischen Artikeln und Büchern Dewey häufig Kommentare für Zeitschriften wie The New Republic und Nation .
Deweys philosophische Bemühungen galten in erster der Epistemologie und sollten eine Theorie der Forschung oder des Wissens ("theory of inquiry" "theory of knowledge") experimentelle Logik ("experimental logic") begründen. Sein Ausgangspunkt war in die 1890er Jahre der Hegelsche Idealismus. In Chikago erfolgte die Wende einer empirischen Philosophie; dazu trugen mehrere Einflüsse
Die damals in den Anfängen stehende experimentelle zeigte dass sich die experimentelle Methode über Naturwissenschaften hinaus einsetzen lässt.
Um eine Theorie des Wissens naturalistisch begründen fragt Dewey wie menschliches Wissen in Evolution entsteht und schließt: dadurch dass Wissen instrumentell eingesetzt wird. Deshalb läuft Deweys Philosophie dem Etikett Instrumentalismus .
Gesellschaftspolitisch setzte sich Dewey für die sämtlicher Lebensbereiche ein.
Dewey begründete mit seiner Frau eine Laborschule in Chikago die als Vorbild auf Bielefelder Laborschule Hartmut von Hentigs wirkte. Streitigkeiten über die Verwaltung dieser führten 1904 zu Deweys Weggang aus Chikago. New York begründete er erneut eine experimentelle