Er nahm 1915 / 1916 am Ersten Weltkrieg teil. 1916 benannte er sich in John Heartfield um. Im Jahr 1919 trat er der KPD bei und arbeitete für verschiedene linke Er gründete zusammen mit George Grosz das Satiremagazin Die Pleite .
1929 erschien das von ihm und Kurt Tucholsky verfasste Bilderbuch Deutschland Deutschland über alles . Im April 1933 floh er nach Prag . Aus Angst vor einem deutschen Angriff die Tschechoslowakei floh er 1938 weiter nach England . Er erlitt 1951 und 1952 Herzinfarkte. Im Jahr 1954 kehrte er nach Deutschland zurück. 1960 wurde er als Professor an die Kunstakademie berufen. Er starb 1968 in Ost-Berlin .