Jorge Semprún wächst in einer großbürgerlichen linksliberalen Familie zunächst in Madrid auf. Beim des spanischen Bürgerkriegs 1936 geht er mit seiner Familie ins Der Weg ins Exil führt über ein bei Lourdes in die Niederlande wo sein Vater der Spanischen Republik in Den Haag war. Nach dem Sieg von Francos Falange Anfang 1939 geht die Familie nach Paris . Nach dem Abitur am Gymnasium Henri beginnt Semprún an der Pariser Universität Sorbonne mit dem Studium der Philosophie .
Er tritt im Jahre 1941 der Resistance bei und wird ein Jahr später der Kommunistischen Partei Spaniens (KPE). Bei seiner im Untergrund gegen den Faschismus wird Semprún 1943 von der Gestapo verhaftet und nach Verhören und Folter das Konzentrationslager Buchenwald deportiert. Da er vor der Verhaftung im Exil lebte erkennt ihn das spanische von Franco nicht als spanischen Staatsbürger er so als Staatenloser erfasst; Semprún nimmt die Staatsbürgerschaft auch nach der Demokratisierung Spaniens nicht an. Im KZ Buchenwald beteiligte er sich lagerinternen von den Kommunisten aufgebauten Widerstand. Nach Befreiung des KZ Buchenwald kehrt er nach zurück.
Im Jahre 1953 wird Semprún Mitglied des Zentralkommitees der Exil-KP wo er den Widerstand gegen das mit koordiniert und unter Decknamen am Aufbau Untergrund-Parteiorganisationen in Madrid arbeitet. Er wird 1964 dem Vorwurf des parteischädigenden Verhaltens aus der ausgeschlossen. Vorangegengen waren die Linienkämpfe zwischen den stalinistischen und den eher undogmatischen Strömungen innerhalb KPE. Zu diesem Zeitpunkt hatte Semprún seine in den Kommunismus als tragfähiges System bereits verloren.
Von der Regierung Felipe González wird er 1988 zum Kulturminister berufen; Semprún übt das als staaten- und parteiloser Minister bis zum 1991 aus.
Im Jahre 1963 veröffentlicht er sein erstes Buch Die große Reise für das er mit dem Prix Formentor ausgezeichnet wird. Semprún beginnt so seine als Schriftsteller und Publizist. Er veröffentlicht weitere und schreibt Drehbücher. Neben weiteren Auszeichnungen erhält 1994 den Friedenspreis des Deutschen Buchhandels .
2004 wird er für seinen Roman "Veinte años y un día" ("Zwanzig Jahre und ein Tag" deutschsprachige für 2005 vorgesehen) mit dem spanischen Lara-Literaturpreis ausgezeichnet. Das prämierte Werk ist der Roman den Semprún in seiner Muttersprache verfaßt Seine früheren Werke hat er auf französisch geschrieben.